Интересно, что на древнегреческих рельефах и вазах крайне редко встречаются изображения мужчин, сидящих на стульях. Отдыхая в домашнем быту, как правило, полулежа, они отдавали стулья детям, женам и больным членам семьи. У древних римлян, напротив, стул, кресло и даже табурет - признаки социального уровня. К примеру, так называемый курул - высокопоставленный судейский чиновник - чинил суд, сидя на раскладном табурете, украшенном слоновой костью. Табурет за чиновником везде носил его раб. Особо почетные граждане получали право в одиночку восседать на биселлиуме - роскошно украшенном низком сиденье на двоих, а глава аристократического семейства, принимая гостей, располагался на солиуме - мраморном седалище, очень похожем на императорский трон.

Определенные формы стульев и кресел вообще веками были объектом престижа. В средневековой Европе низкий основательный табурет воплощал идею мужской добродетели, а трон - мировой славы. В полном соответствии с такой смысловой нагрузкой позднесредневековые иконы представляют Богородицу и Христа сидящими на высоких, богато украшенных тканями, резьбой и драгоценными камнями тронах, иногда являющихся как бы частью складного алтаря. А вот иллюстрация из «Часослова Катерины Клевской» показывает Святое семейство в типичном позднесредневековом интерьере ремесленника: миниатюрная комнатка с окошком без стекол; Иосиф, как простой плотник, сидит в кресле, сделанном из обыкновенной бочки, Мария же - в кресле с высокой спинкой, составленной из обструганных деревянных планок.

Богатством резной отделки отличались средневековые парадные сиденья монархов и высокородной знати. Их троны так или иначе копировали трон византийского императора - со сказочно богатой отделкой, с хитроумными механическими приспособлениями. Но были эти сиденья страшно неудобными: к высокой спинке не прислонишься (резные детали оставляют синяки), ящик под ногами мешает, но зато сидящий в таком «гибриде» кресла с сундуком поневоле принимал позу горделивую и величественную.

Поразительно роскошными были троны восточных правителей. В отличие от своих западных «коллег», они утопали в «мягких подушках, которыми выстилали диваноподобные сиденья, украшенные листовым золотом и вставками драгоценных камней, иной раз величиной с куриное яйцо.
Любили роскошь и русские цари: от Ивана Грозного сохранился «костяной стул» - трон изысканной итальянской работы, сплошь оклеенный костяными пластинами. А Борис Годунов - в подарок от персидского шаха Аббаса I получил трон, отделанный тисненым золотом и усыпанный бирюзой.

Уникальный двойной трон был изготовлен для юных правителей Ивана и Петра. С той стороны, где восседал десятилетний Петр, было прорезано закрытое занавеской отверстие. Через него царевна Софья наставляли будущего императора.

В то время как государи страдали от славы и неудобства своих тронов, люди сидели на простых скамьях и бочках. Тогда же в Германии появился четырехногий «крестьянский» стул со спинкой, традиционно украшенной маскароном. Наконец стали делать и мягкие стулья, обитые тканью или кожей. Цвет обивки старались подбирать под цвет стен, занавесей и пр. Так стул становится важным элементом интерьера. Появилась особая профессия - обойщик (этим почтенным делом занимался отец Мольера); мода на мебельную обивку меняется, как мода на одежду. Ножки, спинки, подлокотники становятся все вычурнее, покрываются позолотой; для обивки создаются декоративные уникальные ткани.

Курульный складной табурет, имевший характерное х-образное строение, в эпоху Возрождения превращается в кресло. Им пользовались в основном интеллектуалы; именно в таком кресле, к примеру, работал Данте. А купечеству в то время служила итальянская кассапанка - длинный приземистый сундук, к которому приделали спинку. Хотя ценилась в кассапанках главным образом за надежность исполнения, их также щедро украшали глубокой резьбой.

К XII столетию производство «сидячей» мебели отпочковывается в самостоятельную отрасль со строгим размежеванием специализаций. Столяры-краснодеревщики (в России их называли «стульными мастерами», так как производством корпусной мебели - «кабинетным делом» - они не занимались) изобретали все новые мебельные формы. Появляются кресла с высокими спинками и с низким сиденьем; дежурный табурет и складные стулья; входит в обиход шезлонг, ставший дневным ложем аристократов и породивший, в свою очередь, «дюшес эн бато» (кресло в виде лодки) и так называемую «разбитую герцогиню» - комбинацию из кресла и табурета или двух кресел с табуретом между ними.

XVIII век и пришедший с ним стиль рококо окончательно снимают напряжение и с этикета, и с декора. Светский человек наконец-то вполне расслабился у камина в уютном, мягком и глубоком кресле «бержере» («пастушка»). В 1730-х годах появилось кабинетное кресло; чуть позже - парикмахерское; затем согревающее кресло-шоффе, кресло для беседы «козе», для путешествий «вуайез» и, наконец, кресло-качалка. В том же столетии англичане, перехватив у французов пальму первенства, создают строгие и грациозные модели мебели. Вся Европа равняется на Хепплуайта, Шератона и братьев Роберта и Джеймса. А в 1754 году Томас Чиппендейл, одним из первых начавший применять красное дерево, издал альбом своих образцов, по которым училось несколько поколений мебельщиков обоих полушарий. Кстати, именно соплеменники и современники Чиппендейла изобрели особое тренировочное кресло с высоким пружинным сиденьем - «комнатную лошадь», - позволяющим имитировать процесс верховой езды. Это лишь один из многих примеров усовершенствований и чудачеств, которым предавались мебельщики в эпоху Просвещения.